NASA resmi mengakhiri misi operasional observatorium luar angkasa Neil Gehrels Swift setelah wahana antariksa tersebut turun ke ketinggian di bawah 275 kilometer atau 171 mil dari permukaan Bumi. Penghentian misi sains ditetapkan karena peningkatan gaya gesek atmosfer pada ketinggian rendah tersebut membuat instrumen pengamatan tidak lagi mampu mengunci target astronomi secara stabil. Observatorium ini tercatat merampungkan pengamatan ilmiah pamungkasnya pada 20 Oktober 2026, dan diperkirakan memasuki kembali atmosfer Bumi dalam rentang beberapa pekan berikutnya.

Masa Operasional Melampaui Rencana Awal

Batas kemampuan jelajah wahana antariksa ini menandai tuntasnya masa bakti yang jauh melampaui rancangan awal. Ketika diluncurkan ke orbit pada 20 November 2004 dan mulai beroperasi sebulan setelahnya, Swift hanya ditargetkan menjalani misi primer selama dua tahun. Kenyataannya, observatorium ini aktif lebih dari sepuluh kali lipat dari durasi rancangan awal tersebut, menghabiskan waktu hampir 22 tahun untuk mengumpulkan data berbagai fenomena kosmis sebelum hambatan aerodinamika orbit rendah membatasi manuver teleskop.

Kecepatan Manuver Membidik Sinar Gama

Arsitektur operasional Swift dirancang untuk mengatasi kendala utama dalam astrofisika saat itu, yakni kecepatan dalam menangkap ledakan sinar gama atau gamma-ray bursts. Ledakan berenergi sangat tinggi ini muncul dan menghilang dalam durasi teramat singkat, sehingga teleskop berukuran besar di darat maupun orbit kerap terlambat diarahkan ke titik kejadian. Swift memadukan instrumen pendeteksi kilatan dengan teleskop sinar-X serta teleskop optik dan ultraviolet yang dipasang sejajar, memungkinkan wahana mendeteksi letupan, mengalkulasi koordinatnya, dan mengarahkan cermin pengamatan dalam rentang waktu sekitar satu menit.

Kecepatan manuver tersebut memecahkan teka-teki ilmiah terkait semburan sinar gama berdurasi singkat, yaitu letupan yang mencapai kecerlangan puncak dalam tempo kurang dari dua detik. Sebelum keberadaan Swift, mustahil menentukan lokasi ledakan singkat ini secara cepat dan tepat untuk mengamati pendaran susulannya. Pada Mei 2005, Swift mencatat pencapaian lewat GRB 050509B yang berlangsung hanya 0,03 detik. Swift mengarahkan instrumen cukup cepat hingga mendeteksi 11 foton sinar-X, menjadikannya semburan singkat perdana dengan pendaran susulan terdeteksi. Pengamatan tersebut memvalidasi model teoretis lama yang memperlihatkan bahwa semburan sinar gama singkat kemungkinan berasal dari penggabungan dua bintang neutron, objek bermassa Matahari yang termampatkan seukuran kota.

Faktor lain penentu keberhasilan Swift sebagai alat serbaguna astronomi adalah fleksibilitas sistem perencanaannya. Fasilitas ini memungkinkan astronom meminta observasi target peluang yang dapat dikomandoi dari darat dalam hitungan beberapa menit, maupun menyusun program pemantauan terhadap sumber tertentu selama beberapa menit hingga berbulan-bulan. Sistem penjadwalan tersebut sanggup mengakomodasi hingga 75 target independen per hari.

Capaian Ilmiah Selama Dua Dekade

Sepanjang masa baktinya, Swift mengamati lebih dari 2.000 semburan sinar gama, ledakan paling bertenaga di kosmos. Teleskop ini telah mempelajari lebih dari 1.400 ledakan supernova, menyaksikan bintang yang dihancurkan lubang hitam, memantau galaksi aktif, menjalankan survei sinar-X seluruh langit, serta meneliti asteroid dan komet. Seluruh data Swift berkontribusi terhadap sekitar 7.000 makalah ilmiah yang dipublikasikan.

Misi yang semula dipimpin oleh investigator utama Neil Gehrels ini berganti nama resmi pada 2018 sebagai bentuk penghormatan atas dedikasinya setelah ia wafat. Peninggalan misi kini terangkum dalam arsip data observasi multispektrum berukuran sekitar 12 terabita, setara kapasitas penyimpanan sekitar 600 film definisi tinggi. Basis data publik ini mencakup riwayat pengukuran fluktuasi cahaya dari aneka ledakan kosmis selama hampir 22 tahun beserta lebih dari 1,5 juta citra dari Teleskop Ultraviolet dan Optik.

Langkah NASA Usai Purnatugas Swift

Dengan berakhirnya masa tugas Swift dan proyeksi masuknya wahana ke atmosfer Bumi, NASA memprioritaskan pemanfaatan armada teleskop luar angkasa yang masih aktif untuk mengisi kekosongan pemantauan fenomena transien antariksa. Pengelola program astrofisika menjajaki penggabungan kapabilitas komersial berpeluncuran cepat dan misi-misi observasi teranyar guna menjaga kesiapan respons terhadap peristiwa kosmis berkecepatan tinggi di masa mendatang.

Terjemahan dan adaptasi Bahasa Indonesia menggunakan AI oleh Zennovan News. Sumber bahan asli: NASA’s Swift Mission Ends, Leaves Behind Scientific Bonanza. NASA. NASA tidak mengevaluasi atau menyetujui, dan tidak bertanggung jawab atas akurasi adaptasi ini. Terbit asli: 2026-10-23. Ketentuan sumber. Adaptasi ini tidak menyiratkan dukungan penerbit asli.